O futebol americano é um jogo basicamente de conquista de território que requer força, velocidade e inteligência nas estratégias adotadas em campo. Um time pode avançar correndo ou passando a bola para frente.
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COMPOSIÇÃO

As equipes têm setores distintos de ataque e defesa que não entram em campo simultaneamente. Quando uma equipe ataca, o seu adversário defende.

Cada time conta com 53 jogadores em seu elenco. Durante a partida, cada equipe pode utilizar 45 atletas, mas efetivamente apenas 22 (11 no ataque e 11 na defesa) participam da partida. Não há limite de substituições durante a partida.

Cada equipe possui uma comissão técnica ampla. Há um responsável pela criação de jogadas de ataque (coordenador de ataque), outro para as jogadas de defesa (coordenador de defesa), que são táticas de se posicionar, levando em consideração a provável jogada de ataque do adversário. Existem ainda treinadores para cada posição como quarterbacks, wide receivers, linebackers.

O campo tem 120 jardas (109,72 metros) de comprimento e 53 1/3 (48,77 metros) de largura. Uma partida é dividida em quatro quartos de 15 minutos cada, com o cronômetro parando em diversas situações. A crossbar (barra horizontal) tem 3,04m de distância entre o solo e a sua haste. Cada upright (barra vertical) possui 9,14m de altura, medindo-se a partir da base do chão. As uprights são distantes uma da outra em 5,48m. As barras têm o diâmetro de 4 polegadas. E a bola é uma esfera oval, pesando 454 gramas e medindo 28,6 cm.

O futebol americano é um esporte de contato físico permanente, disputado com muita intensidade. Para evitar contusões mais sérias, os atletas utilizam diversos equipamentos de proteção: pads e capacetes estão entre eles.

PONTUAÇÃO

O sistema de pontuação segue as seguintes regras:

Field Goal (chute): três pontos
Touchdown (na endzone): seis pontos
Extra Point (após um touchdown): um ponto
Two Point Conversion (depois de um touchdown): dois pontos
Safety (quando um atacante é derrubado com a bola na sua própria end zone): dois pontos

O JOGO

A partida tem início com uma das equipes chutando a bola na linha de 30 jardas para o seu adversário que iniciará atacando. A equipe que recebeu a bola tem quatro downs para percorrer dez jardas. Conquistando as dez jardas, automaticamente a equipe terá mais quatro downs e, desta forma, avançará em campo, buscando chegar na end zone do adversário. O time atacante tem quatro tentativas (downs) para avançar dez jardas. Caso não consiga, após a terceira tentativa, pode-se optar por uma quarta ou fazer um punt. Não obtendo êxito na quarta tentativa, a bola passa para a equipe adversária, que inicia seu ataque do ponto em que a bola parou. Existe ainda a opção de tentar um field goal, dependendo da proximidade da endzone do adversário. A defesa deverá deter o avanço dos atacantes, impedindo que o ataque conquiste as dez jardas necessárias para permanecer com a posse da bola. Os jogadores defensivos podem recuperar a posse de bola através de uma interceptação ou um fumble.

Caso a partida termine empatada no tempo regulamentar (60 minutos em quatro quartos de 15 minutos), será disputada uma prorrogação (15 minutos) com morte súbita, ou seja, a primeira equipe que alterar o marcador será declarada a vencedora. Persistindo o empate após o quinze minutos regulamentares, será declarado um empate entre as equipes participantes.

ARBITRAGEM

Há sempre uma equipe de sete árbitros no campo cuja função é fazer cumprir as regras, indicar e avaliar faltas. A quebra das regras implica em penalidades (perda de jardas). Os árbitros marcam as faltas apitando e ainda lançando um lenço (flag) amarelo no campo.

REFEREE: Árbitro principal (comanda, faz sinais e anúncios oficiais e controla o tempo da partida).
UMPIRE: Árbitro auxiliar (checa jogadores de linha, supervisiona área de passes curtos e controla pedidos de tempo pelas equipes = 3).
HEAD LINESMAN: Supervisor de linha (checa offside, equipe de medidores, bolas fora da área do campo no seu lado e recebedores ilegais).
FIELD JUDGE: Árbitro de campo (verifica chutes da linha de scrimmage, passes cruzando a linha de gol da defesa, bolas soltas, substituiçoes ilegais, sinais de bola morta, interferências e outras decisões).
BACK JUDGE: Árbitro de fundo (assiste em decisões sobre recepções e recuperações).
LINE JUDGE: Árbitro de linha (responsável pela cronometragem, movimentos ilegais atrás da linha de scrimmage, trocas ilegais e auxilia o árbitro principal, detectando variadas faltas).
SIDE JUDGE: Árbitro lateral (posiciona-se do mesmo lado que o supervisor de linha e observa o movimento dos wide receivers).